Mysteriet om narhvalens spiralformede tand er måske løst | Indland | DR

Den ligner noget fra et eventyr. En lang, snoet tand stikker ud fra hovedet på en hval og har gennem århundreder givet narhvalen tilnavnet havets enhjørning .

Men bag det spektakulære udseende gemmer der sig et videnskabeligt mysterium: Hvorfor vokser tanden på netop den måde?

Nu er danske forskere kommet et vigtigt skridt tættere på et svar.

Det skriver Videnskab.dk på baggrund af et nyt internationalt forskningsstudie , som er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature Communications.

Et internationalt forskerhold ledet fra Aarhus Universitet har gennem seks år undersøgt en narhvaltand fra Grønland. Ved hjælp af avancerede 3D-røntgenundersøgelser har forskerne kunnet se helt ned på tandens molekylære byggesten.

Resultaterne peger på, at det er tandens indre struktur, der får den til at vokse lige og samtidig dreje rundt som en spiral.

• Vi har forsøgt at forstå, hvordan den her tand har en skrueformet spiralstruktur, siger Henrik Birkedal, professor på Institut for Kemi ved Aarhus Universitet, til P1 Morgen.

Forskerne fandt, at tanden består af forskellige lag, hvor kollagenfibrene er orienteret i bestemte retninger. Sammen danner de et spiralmønster.

• Ved at kombinere flere forskellige eksperimenter har vi kunnet stykke et billede sammen af, hvordan orienteringen af kollagenfibrillerne inde i tanden hænger sammen med den overordnede spiralstruktur, fortæller Henrik Birkedal.

Narhvalens stødtand er faktisk en tand, selv om den ser ganske anderledes ud end vores.

• Ja, det er en tand. Den minder meget om vores tænder, men den har ikke det her emalje-yderlag, som vi har på vores tænder, informerer Henrik Birkedal i P1 Morgen.

Forskerne har måttet rejse rundt til internationale forskningsfaciliteter for at gennemføre undersøgelserne. Her får forskerne typisk kun få dage til at arbejde med det avancerede udstyr, og ifølge Henrik Birkedal kan det betyde arbejde døgnet rundt.

Projektet blev desuden forsinket af coronapandemien.

Selv om forskerne nu er blevet klogere på, hvordan tanden vokser, er spørgsmålet om, hvorfor narhvalen har den, stadig ikke løst.

Den mest udbredte teori er, at tanden har en social funktion.

• Den bedste hypotese lige nu er, at det har noget at gøre med at se godt ud for damerne og vise, at man er den bedste, udtaler Henrik Birkedal.

Kort sagt: Tanden kan være narhvalens måde at vise sig frem på.

Der findes også teorier om, at tanden kan spille en rolle under jagt, men forskerne hælder i dag mest til, at den har betydning for narhvalernes sociale liv.

Det er svært at undersøge dyrene tæt på, og derfor er forskernes næste spørgsmål allerede klar.

I tanden findes nemlig også årringslignende strukturer. Forskerne håber, at de kan bruge dem til at aflæse noget om narhvalens liv, blandt andet hvor hurtigt dyret voksede.

Så selv om mysteriet om den snoede tand er kommet et stort skridt tættere på en forklaring, er havets enhjørning langt fra færdig med at overraske forskerne.